Après quelques essais poétiques, Robert Desnos rejoint André Breton qui lance le surréalisme, à l'aube des années 20. Il est alors le plus doué du groupe pour faire apparaître, grâce à l'écriture automatique et aux sommeils hypnotiques, les richesses de l'inconscient. Il se place ainsi à l'avant-garde du mouvement, qu'il quitte pourtant avec fracas au crépuscule de la décennie.
De la poésie à la critique littéraire ou musicale et de la publicité radiophonique au cinéma, ses oeuvres, la plupart publiées après sa mort, permettent de mesurer la variété de son talent.
Bien que pacifiste forcené, il a conscience que la montée du nazisme, grave menace pour notre civilisation, ne peut être endiguée que par la force. Après la défaite de 1940, sous couvert de journalisme dans un Paris occupé par l'ennemi, "ce cœur qui haïssait la guerre" s'engage résolument dans la Résistance intellectuelle contre l'occupant nazi et le régime de Vichy.
Arrêté le 22 février 1944 et incarcéré à Fresnes, il est transféré le 20 mars au camp de Royallieu à Compiègne d'où il fait partie, le 27 avril, d'un convoi pour la déportation de quelque 1.700 détenus. Après Auschwitz, Buchenwald et Flossenbürg, il débarquera avec 190 de ses camarades au Kommando Flöha en Saxe.
Pendant près d'un an il y luttera pour survivre à la faim, au froid, à l'humiliation, aux coups et à la totale détresse.
L'évacuation en catastrophe du Kommando le jettera le 14 avril 1945 sur les routes meurtrières de l'exode allemand jusqu'à Terezin en Tchécoslovaquie où, atteint par l'épidémie de typhus, il succombera le 8 juin 1945.
